Aus weggeworfenen Dingen baute Kevin Doe im Alter von 13 Jahren eine funktionierende Batterie. (Bildquelle: YouTube)

In Freetown, Sierra Leone, stand Kelvin Doe vor einem weitaus grundlegenderen Problem, als zu entscheiden, was er erfinden wollte: Häufig fehlte schlichtweg der Strom dafür.

Im Alter von 13 Jahren begann er daher, weggeworfene Materialien und elektronische Bauteile zu durchstöbern – stets auf der Suche nach Komponenten, die er sich nicht leisten konnte. Nach etlichen Versuchen gelang es ihm, Säure, Natron und Metallteile so zu kombinieren, dass daraus eine funktionierende Batterie entstand.

Diese improvisierte Konstruktion funktionierte tatsächlich. Und sie markierte den Auftakt zu einer bemerkenswerten Kettenreaktion.

Dieser Artikel stammt im Original von unserer spanischen Schwesterseite Xataka und erscheint bei GameStar Tech in übersetzter und angepasster Form.

Kelvin hatte schon viel früher begonnen, ausrangierte Geräte zu zerlegen und Komponenten einzusammeln – etwa im Alter von zehn oder elf Jahren. Er lebte in Dworzark, einem Viertel von Freetown mit extrem unzuverlässiger Stromversorgung.

Seine Elektronikkenntnisse eignete er sich im Grunde autodidaktisch an: Er sammelte herumliegende Kabel, Metallteile oder weggeworfene Komponenten ein, nahm sie mit nach Hause, zerlegte sie und versuchte zu verstehen, welche Funktion jedes einzelne Teil erfüllte.

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Ihm standen weder ein Labor noch eine klassische Ausbildung in Elektronik zur Verfügung. Stattdessen bildete genau das seinen Rohstoff, was andere weggeworfen hatten.

Batterien stellten eines seiner ersten großen Hindernisse dar. Kelvin benötigte sie dringend für seine Experimente, doch der ständige Nachkauf war schlichtweg zu teuer. Also begann er damit, eigene Wege zu erforschen, um sie selbst herzustellen.

Nach mehreren Rückschlägen stieß er auf eine rudimentäre Mischung aus Säure, Natron und Metall: In einen Behälter gefüllt und mit Klebeband fixiert, erzeugte das Konstrukt tatsächlich elektrische Spannung.

Es war eine Behelfsbatterie und optisch alles andere als elegant, aber sie lieferte Strom. Die Hürde, die seine Experimente eigentlich hätte stoppen müssen, verwandelte sich so in seine erste große Erfindung.

Kelvin Doe mit seinem Kano-Computer-Baukasten in Sierra Leone im Jahr 2013. (Bildquelle: Kano Computing)

Die Batterie war erst der Anfang. Später rettete Kelvin einen weggeworfenen Spannungskonstanthalter vor dem Schrott und baute ihn in einen Generator um. Damit konnte er Strom erzeugen, sobald das öffentliche Netz ausfiel. Das Gerät erwies sich schon bald auch außerhalb seiner Tüfteleien als echter Segen: Nachbarn kamen regelmäßig vorbei, um ihre Handys bei ihm aufzuladen.

Seine Herangehensweise folgte dabei einem klaren Muster: War etwas Notwendiges zu teuer, Mangelware oder schlicht nicht existent, versuchte er, es aus den Dingen zu fertigen, die greifbar waren.

Der nächste Entwicklungssprung galt dem Radio. Kelvin konstruierte einen UKW-Sender und nutzte reparierte Altteile, um gemeinsam mit anderen Jugendlichen einen kleinen Lokalsender aufzubauen. Unter dem Künstlernamen »DJ Focus« sendete er Musik, Nachrichten, Diskussionen über Probleme im Viertel und Sportberichte – unterstützt von Freunden, die als Reporter und Moderatoren mitwirkten.

Das Durchschnittsalter dieses ungewöhnlichen Teams lag bei rund zwölf Jahren. Was damit begonnen hatte, dass ein Teenager nach einer Stromquelle suchte, war zu einer echten Kommunikationsplattform für sein gesamtes Umfeld geworden.

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Im Jahr 2012 bot sich schließlich die Gelegenheit, die seinen Lebensweg grundlegend verändern sollte: Global Minimum, eine Initiative des sierra-leonischen Forschers David Sengeh und dessen Team, rief den Wettbewerb »Innovate Salone« ins Leben. Ziel war es, dass Jugendliche praxisnahe Lösungen für alltägliche Probleme des Landes entwickelten.

Rund 300 Jugendliche nahmen mit insgesamt 70 Projekten teil. Kelvin reichte sein Konzept für lokale UKW-Sender ein – mit einem entscheidenden Vorteil: Während andere Teilnehmende noch theoretische Pläne vorstellten, präsentierte Kelvin bereits fertige Prototypen, die im Live-Betrieb funktionierten.

David Sengeh verstand sofort, was vor ihm lag, denn er hatte einen ähnlichen Weg hinter sich: Er hatte in Harvard studiert und promovierte zu dieser Zeit am MIT.

Als er Kelvin kennenlernte, traf er auf einen Teenager, der ohne formale Bildung und unter widrigsten Bedingungen gelernt hatte, vorhandene Technologien zu zerlegen und für reale Probleme neu zusammenzusetzen. Seine Erfindungen brachten Kelvin Doe schließlich in die USA. Mit gerade einmal 15 Jahren wurde er zum jüngsten Teilnehmer, der jemals in das renommierte Programm »Visiting Practitioners« des MIT eingeladen wurde.

Statt auf Müllhalden in Freetown nach Teilen zu suchen, präsentierte er seine Entwicklungen plötzlich Forschenden und Studierenden am MIT und knüpfte Kontakte an der Elite-Universität Harvard.

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Auf den ersten Blick wirkt dies wie die klassische Erzählung eines Wunderkinds, das überraschend an eine Elite-Universität gerät. Doch die Geschichte wird noch faszinierender, wenn ihr sie von der anderen Seite betrachtet: Kelvin baute eine Batterie, weil er die benötigten Stromspeicher schlicht nicht kaufen konnte.

Er konstruierte einen Generator, weil die Stromversorgung unzuverlässig war, und er entwickelte einen Sender, weil herkömmliche Funktechnik für seine Gemeinde unerschwinglich blieb. Tatsächlich diktierte der Mangel jeden seiner Entwicklungsschritte. Als die Verantwortlichen am MIT auf ihn aufmerksam wurden, lagen die Komponenten für seine Bauten bereits seit Jahren in Freetown bereit – vergraben im Unrat.

Das Außergewöhnliche daran: Wo andere nur Schrott sahen, erblickte ein Junge funktionierende Akkus, Stromgeneratoren und Sendetechnik.