Kreis, Quadrat, Dreieck: Was die rätselhaften Spitzen des USB-Logos wirklich verraten

Wisst ihr was dieses Symbol bedeutet? (Quelle: USB.org)

Das oben gezeigte ominöse Piktogramm dürfte sicher jeder schon einmal gesehen haben, der sich halbwegs mit Computern beschäftigt. Es ist das offizielle Symbol für den USB-Standard. Doch was dieser Dreizack eigentlich bedeutet, ist den meisten nicht bekannt.

Neptun als Pate

Das Logo, das wir heute auf jedem Stick und jedem Port finden, ist tatsächlich nicht weniger als eine stilisierte Form des Dreizacks von Neptun, dem römischen Gott des Meeres. Die Wahl dieses Motivs war kein bloßer ästhetischer Griff in die Mythologie-Kiste, sondern eine strategische Botschaft der Entwicklergruppe (u.a. Intel, Microsoft und IBM).

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Der Dreizack sollte nicht weniger als die Dominanz von USB im Vergleich zu den älteren Schnittstellen symbolisieren. So wie Neptun die Meere beherrscht, sollte USB die Flut der damals gebräuchlichen Steckverbindungen bändigen. Bis heute trägt das Symbol auch die offizielle Bezeichnung Trident (Dreizack).

Die Geometrie der Vielseitigkeit

Das offizielle USB-Gremium (USB-IF) nennt das Logo in seinen Branding-Guidelines zwar immer Trident, schweigt sich aber darüber aus, was denn nun der Kreis, das Quadrat und die Pfeilspitze bedeuten. Dort wird meist nur betont, dass die verschiedenen Formen die Vielzahl der anschließbaren Geräte (Peripherie) darstellen sollen.

Die verwendete Symbolik lässt allerdings weitere Schlüsse zu, auch wenn diese nie offiziell bestätigt wurden. Unter Technikern und Experten hat sich die nachfolgende Erklärung über die Jahre als Standard etabliert:

Mittlerweile wird der USB-Trident immer mehr durch Logo mit Leistungsindikatoren ersetzt. (Quelle: USB.org)

• Der Kreis (Spannung): Er steht für die Stromversorgung. USB war eine der ersten Massenschnittstellen, die nicht nur Daten übertrug, sondern Geräte direkt mit Energie versorgen konnte (Bus-Powered).
• Das Dreieck (Datenfluss): Bis einschließlich USB 2.0 arbeitet der Standard nach dem Halbduplex-Prinzip. Das bedeutet nichts anderes, als dass das Senden und Empfangen abwechselnd über die gleiche Leitung erfolgte. Erst mit USB 3.0 war Vollduplex möglich, also das gleichzeitige Senden und Empfangen von Informationen. Das Dreieck zeigt die Richtung des Datenflusses an, die damals immer nur in eine Richtung möglich war.
• Digitale Endpunkte: Techniker verwenden das Quadrat für komplexe Geräte, die in der Elektronik kein eigenes Symbol besitzen. Bei normalen integrierten Schaltkreisen (IC) werden an den Seiten noch die Pins nummeriert, das ist beim USB-Trident nicht der Fall. Es handelt sich also um eine Vereinfachung, denn letztlich geht es ja auch nicht um einen spezifischen IC. Gemeint ist mit dem Quadrat ein fester Endpunkt, an dem die Daten verarbeitet werden. Das kann alles, vom Drucker bis zur Webcam sein. 

Dass diese drei unterschiedlichen Formen von einem gemeinsamen Stamm abzweigen, ist die visuelle Entsprechung für das Plug-and-Play-Prinzip: Ein einziger Bus-Controller im Computer verwaltet eine Vielzahl unterschiedlichster Gerätetypen. Im Internet kursieren auch noch andere Deutungen, die genannte, ist allerdings die verbreitetste.

Der USB-Trident ist ein Denkmal der Standardisierung

Während das Grunddesign seit fast drei Jahrzehnten unverändert blieb, zwang der technische Fortschritt zu Erweiterungen. Mit der Einführung von USB 3.0 im Jahr 2008 wurde dem Dreizack das Kürzel SS (SuperSpeed) vorangestellt. 

Heute, in der Ära von USB4 und USB-C, verschwindet das klassische Trident-Logo zunehmend zugunsten von minimalistischen Leistungsindikatoren wie etwa einer kleinen „40“ für 40 Gbit/s. In der Geschichte der IT hat der USB-Dreizack aber seinen Platz sicher.