Der Herr der Ringe: Warum heißen Elben im Deutschen nicht Elfen? Die Spur führt von Tolkien bis zu den Brüdern Grimm

Herr Elrond, jetzt schau doch nicht so grimmig auf die Elfen! Bildquelle: New Line Cinema (links) und Blizzard Entertainment (rechts)

Wer erstmalig mit Tolkiens Der Herr der Ringe in Berührung kommt, stellt sich früher oder später die Frage, warum in Mittelerde Elben und nicht Elfen durch die Wälder streifen.

Immerhin werden die Spitzohren in so gut wie allen anderen populären Fantasy-Welten eingängig als Elfen bezeichnet: egal ob Dungeons & Dragons, The Witcher, World of Warcraft oder in Warhammer. Elben sucht man hier vergeblich, denn hinter der eigentümlichen Bezeichnung steckt mehr, als man zunächst annehmen würde.

Packt euch also schon mal euer Lembas ein, nehmt einen ordentlichen Schluck Ent-Trank und taucht mit mir ganz tief in die Geschichte von Mittelerde ein!

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Tolkien als Ursprung moderner Elfen

Die Spurensuche beginnt natürlich bei J. R. R. Tolkien selbst, der als Autor Mittelerde erschuf. Er hatte schon sehr früh eine genaue Vorstellung von seinen Elben und prägte damit maßgeblich das Bild des Fantasy-Volks, das wir heute aus so vielen anderen Universen kennen.

Doch zu Tolkiens Lebzeiten verbanden die Menschen mit Elfen noch völlig andere Geschöpfe. Elfen waren damals eher als kleine Feenwesen bekannt, die Wünsche erfüllen und wie Schmetterlinge umherflattern.

Tolkien war es aber unheimlich wichtig, dass seine Leser bei den Elben nicht an niedliche Feen denken, sondern ein uraltes und stolzes Volk voller sagenhafter Krieger, Künstler und Baumeister vor Augen haben. Im Englischen hat er darum die Pluralformen Elfs und Dwarfs durch die altertümlichen Varianten Elves und Dwarves ersetzt.

Im Deutschen bot sich diese Lösung jedoch schlicht nicht an, was Tolkien als Sprachwissenschaftler natürlich erkannte und in Nomenclature of The Lord of the Rings, seinem Leitfaden für Übersetzer, auch ganz direkt ansprach:

Als alternative Übersetzung bringt Tolkien das Wort Alp und die Form Alb ins Spiel, die er als historisch geeignetere Entsprechung im Deutschen erachtet. Damit sind wir allerdings noch nicht bei den Elben angelangt.

Finstere Unholde und schlechte Träume

Die deutsche Übersetzerin Margaret Carroux folgte allerdings nicht Tolkiens Vorschlag mit den Alben, da der Begriff ebenfalls ein falsches Licht auf die Elben werfen könnte.

Denn im mittelalterlichen Europa waren Alben finstere Unholde, die sich nachts in Schlafkammern schlichen und den Menschen finstere Träume einflößten. Der Begriff Albtraum für schlechte Träume ist uns bis heute erhalten geblieben. Für Carroux keine geeignete Wahl für das wohl edelste Volk in Tolkiens Mittelerde.

Stattdessen suchte sie nach einer geeigneten Alternative – und wurde in einem Wörterbuch aus dem 19. Jahrhundert fündig.

Jacob Grimm und der Ursprung der Elben

Die Rettung für ihr Übersetzungsproblem fand Carroux nämlich im Deutschen Wörterbuch von Jacob und Wilhelm Grimm aus dem Jahr 1859. Die Gebrüder Grimm sind heute weltberühmt für ihre legendäre Märchensammlung, in der sie Rapunzel, Hänsel und Gretel oder Aschenputtel aufgeschrieben haben. Doch die beiden waren, wie auch Tolkien, zusätzlich noch eifrige Sprachforscher.

Jacob Grimm hatte damals nämlich ein ganz ähnliches Problem wie Carroux. Weil er das Wort Elf als ungelenke Nachbildung aus dem Englischen ansah, suchte er nach einer passenderen Variante. Dabei stieß er auf den Begriff Elben, der sich wiederum als Plural vom mittelalterlichen Alb herleiten ließ. Daraus bildete Jacob Grimm den passenden Singular Elb als bessere Alternative zu Elf – und schuf den perfekten Begriff für Tolkiens Spitzohren.

Carroux entschied sich bei ihrer Übersetzung also für Elb und Elben. Eine kluge Wahl, denn auf diese Weise blieb die Ähnlichkeit zu Tolkiens Elves erhalten. Gleichzeitig wurde auch eine Brücke zu den empfohlenen Alben geschlagen. Zudem klingt es archaisch und edel genug für Tolkiens Fantasy-Epos und vermeidet zugleich jegliche Bezüge zu blumigen Elfchen sowie düsteren Albträumen.

So sorgt eine historische Wortschöpfung der Brüder Grimm bis heute dafür, dass in Mittelerde keine feenhaften Elfen hausen, sondern das stolze Volk der Elben.

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Leider wissen wir nicht, was Tolkien letztlich vom Wort Elben gehalten hat. Obwohl er zum Zeitpunkt der Übersetzung 1969 noch lebte, war er da bereits über 77 Jahre alt und von Krankheiten geschwächt, weshalb er sich nicht mehr im Detail mit den Übersetzungen seiner Werke auseinandersetzte. In früheren Briefwechseln mit Carroux lobte er allerdings ihre Arbeit und merkte an, dass sie die nötige Sympathie und das erforderliche Verständnis für die Übersetzung seiner Werke besitzt.

Und tatsächlich hätte Carroux mit ihrer Wahl kaum eine bessere Entscheidung treffen können – denn im Deutschen denken wir bei Tolkiens Elben unweigerlich an die erhabenen Bewohner Mittelerdes; genau so, wie es sich Tolkien immer gewünscht hatte.