Besser als Thunderbolt und USB4: Die vielleicht schnellste Schnittstelle, von der ihr noch nie gehört habt und die es für die meisten Notebooks nicht gibt

Eine externe Grafikkarte schließt man am besten über Thunderbolt an, oder vielleicht doch nicht? (Quelle: AOOSTAR)

In der Welt der Computeranschlüsse gibt es einen ewigen Kampf zwischen Komfort und Geschwindigkeit. Während die meisten von uns mit USB-C-Kabeln hantieren, die alles ein bisschen können, hat sich in einer Nische eine Schnittstelle etabliert, die maximale Geschwindigkeit ohne Umwege bieten will. Ihr Name: OCuLink.

Was ist OCuLink eigentlich?

OCuLink steht für Optical-Copper Link. Vereinfacht gesagt, ist es eine Verlängerung des internen PCI-Express-Steckplatzes (PCIe), den man normalerweise nur im Inneren eines PCs findet. Stellt euch Thunderbolt oder USB4 wie einen modernen Bahnhof vor: Pakete werden sortiert, umgelabelt und durch verschiedene Tunnel geschickt, bevor sie ankommen. 

Das sorgt für Ordnung, kostet aber Zeit (Latenz) und Energie. OCuLink ist dagegen quasi eine private Rennstrecke. Es gibt keine Tunnel und keine Sortierung, die Daten fließen direkt vom Prozessor zur externen Hardware.

OCuLink ist eine sehr spezielle Nischenlösung, die sich besonders für den Einsatz externer GPUs eignet. (Quelle: Delock)

OCuLink vs. Thunderbolt 5 vs. USB4

Wenn ihr eine externe Grafikkarte (eGPU) oder eine extrem schnelle Festplatte anschließen möchtet, habt ihr die Qual der Wahl zwischen OCuLink, Thunderbolt 4/5 und USB4. Nachfolgend findet ihr eine Tabelle mit den wichtigsten Unterschieden.

Der entscheidende Unterschied ist der Overhead

Obwohl Thunderbolt 5 auf dem Papier höhere Zahlen (bis zu 120 Gbps) liefert, verliert es einen Teil seiner hohen Geschwindigkeit durch die Verwaltung des Signals. OCuLink nutzt seine 64 Gbps fast zu 100 Prozent für die Grafikkarte aus. Das bedeutet: Eine Grafikkarte an OCuLink ist in der Regel 10 bis 15 Prozent schneller als an einem theoretisch gleich starken Thunderbolt-Anschluss.

Mit einer solchen eGPU-Station, könnt ihr eine ganz normale Desktop-Grafikkarte an einem mit OCuLink ausgestatteten Laptop oder Mini-PC anschließen. (Quelle: Minisforum)

TGX: Der Turbo von Lenovo

Während OCuLink ein offener Standard ist, den viele kleinere Hersteller nutzen, hat Lenovo mit TGX eine eigene, optimierte Variante auf den Markt gebracht. TGX basiert technisch zwar auf der OCuLink-Idee, geht aber in puncto Zuverlässigkeit und Geschwindigkeit o2ft noch einen Schritt weiter.

Es gibt allerdings einen Haken: Während es sich bei  OCuLink um eine markenübergreifende Lösung handelt, ist TGX eine proprietäre Lösung. Das bedeutet, ihr benötigt meist sowohl einen Laptop als auch ein externes Gehäuse von Lenovo (oder zertifizierten Partnern), damit alles reibungslos funktioniert.

Davon abgesehen sind Notebooks mit OCuLink eine absolute Rarität. Das dürfte wohl in erster Linie daran liegen, dass die Schnittstelle nicht so richtig Hot-Plug-fähig ist. Was das genau bedeutet, sehen wir uns gleich noch genauer an.

Die Vor- und Nachteile von OCuLink

Wie bei jeder spezialisierten Technik gibt es auch hier viele Vor- aber auch diverse Nachteile.

Die Vorteile

• Maximale Performance: Keine andere externe Schnittstelle bringt die Leistung einer Grafikkarte so verlustfrei auf den Monitor.
• Geringere Kosten: Da OCuLink keinen teuren Controller-Chip (wie die Intel-Chips bei Thunderbolt) benötigt, sind Adapter und Kabel oft günstiger in der Herstellung.
• Leistungsstark: Besonders bei Mini-PCs und Gaming-Handhelds ist OCuLink zumindest aktuell der Goldstandard für stationäres High-End-Gaming.

Die Nachteile

• Kein Strom: OCuLink überträgt nur Daten. Das bedeutet, eure externe Grafikkarte oder Festplatte braucht immer ein eigenes, separates Stromkabel.
• Mechanische Anfälligkeit: Die Kabel sind oft starrer und die Stecker weniger robust als bei USB-C.
• Kabelsalat: Da das Kabel keine Videosignale für Monitore oder Ladestrom für den Laptop mitschickt, endet man oft wieder bei dem berüchtigten Kabelsalat auf dem Schreibtisch.

Mit OCuLink könnt ihr auch schnelle SSDs nutzen, ein passendes SSD-Gehäuse vorausgesetzt. (Quelle: CY)

Ist OCuLink nun Hot-Plug fähig oder nicht?

Diese Frage ist komplizierter, als man denkt. Die physische Spezifikation von OCuLink sieht jedenfalls eine Kontaktsequenzierung vor. Das bedeutet, dass beim Einstecken bestimmte Pins zuerst Kontakt haben, bevor Datenleitungen aktiv werden, was eine grundsätzliche Voraussetzung für ein sicheres Hot-Plugging ist. 

Auch vom sogenannten Surprise Removal ist die Rede. Dieser Standard setzt voraus, dass das System nicht beschädigt wird, wenn ein Kabel ohne Vorwarnung abgezogen wird. Wenn ihr aber in der Praxis ein OCuLink-Kabel im laufenden Betrieb einsteckt oder abzieht, ist die Wahrscheinlichkeit sehr hoch, dass dabei eines der folgenden Dinge passiert:

• Nichts: Das System erkennt die neue Hardware einfach nicht (natürlich nur beim Einstecken des Kabels).
• Systemabsturz: Windows quittiert den plötzlichen Zugriff auf den PCIe-Bus mit einem Bluescreen.
• Einfrieren: Das System bleibt komplett hängen, da die CPU mit der plötzlichen Änderung der Hardware-Topologie nicht klarkommt.

Von einem echten Hot-Plugging kann hier also nicht die Rede sein. Ihr solltet daher vor dem An- oder Abstecken eines OCuLink-Kabels besser immer den Rechner herunterfahren, um die genannten Probleme zu umgehen.

Fazit

OCuLink ist nicht der Endgegner von USB4 oder Thunderbolt 5, es ist eine Ergänzung für Spezialisten. Während Thunderbolt 5 die elegante Ein-Kabel-Lösung für das moderne Büro bleibt, ist OCuLink das Werkzeug für alle, die beim Einsatz einer externen Grafikkarte möglichst wenige FPS verlieren wollen. Letztlich ist OCuLink eine spannende Nischenlösung, für die meisten werden aber Thunderbolt und USB4 auch weiterhin locker ausreichen.