Vom Sportwagen zum stotternden Oldtimer: NASA gesteht Beinahe-Katastrophe des Jahres 2024 jetzt offiziell ein

Wenn ein Foto Salz in die Wunde streut: Der Starliner, der seine Crew beinahe im Stich gelassen hätte, abgelichtet aus einer SpaceX Dragon-Kapsel – die Ironie und Häme liegt nahe. SpaceX demontierte, ohne selbst etwas zu tun, Boeing. (Bildquelle: NASA)

Ein nur rund 14-tägiger Testflug entpuppt sich als ein neunmonatiger Aufenthalt im All. Ob Traum oder Albtraum hängt sicher vom Einzelnen ab – doch der Grund rüttelt noch eineinhalb Jahre nach Start an den Grundfesten der NASA. Denn es hätte alles viel schlimmer kommen können.

NASA-Chef Jared Isaacman geht jetzt mit einem Bericht in Händen an die Öffentlichkeit, der über den ersten bemannten Flug des »Boeing CST-100 Starliner« einen dunklen Schatten wirft: Er steht jetzt formal in einer Riege mit den größten Unglücken der Geschichte der US-Raumfahrtbehörde.

1:09 Nasa wirft einen Blick zurück auf die erste Raumstation: Skylab

Als ein Duo eine Katastrophe abwendete

Jared Isaacman muss etwas eingestehen, was bisher nur wenige seiner Vorgänger mussten: Die NASA hat beinahe zwei Astronauten verloren.

Als sich Boeings Starliner im Juni 2024 anschickte, an der ISS anzudocken, versagte die Technik und nur unter Mühen gelang es den Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, das Manöver zu vollenden. Anstatt an Bord der Raumkapsel zwei Wochen später zurückzukehren, blieben sie für neun Monate auf der Raumstation.

Der Starliner kehrte rund 90 Tage später allein zurück – er wurde als Folge des Vorfalls als zu unsicher zum Transport von Menschen eingestuft. Seine Crew stieg im März 2025 in eine Dragon-Kapsel von SpaceX und flog heim.

Jetzt erkennt die NASA diesen Vorfall als äußerst schwerwiegend und potenziell lebensbedrohlich an – als ein »Typ A«-Zwischenfall. Die Grundlage hierfür bildet der rund 300 Seiten lange Bericht, welcher im Februar 2025 in Auftrag gegeben wurde.

Verantwortlich für seinen Inhalt zeichnet ein unabhängiges Team. Denn auch wenn Wilmore und Williams alles schadlos überstanden und auch auf der Raumstation sowohl sicher als auch mit Forschungsaufgaben beschäftigt waren, verloren sie schuldlos zeitweise die Kontrolle über ihr Raumschiff und hätten dabei zu Tode kommen können (via NASA).

Ein Münchner Start-up auf dem Weg in den Orbit: Am Eismeer soll die Spectrum-Rakete Geschichte schreiben

von Gerald Weßel

Chemiestudentin entwickelt transparenten Nagellack, der ein weitverbreitetes Problem mit Handys lösen soll

von Alexander Köpf

Was passierte an Bord des Starliners?

Während eines Interviews im Frühjahr 2025 gestand Astronaut Barry Wilmore vieles von dem ein, was bis dahin nur als Gerücht beziehungsweise Vermutung herumging. Der Bericht bekräftigt diese Erzählung. Beim Anflug an die ISS fielen vier der 28 Schubdüsen zur Fluglagekontrolle aus – ein aus bisherigen unbemannten (Boden)Tests bekanntes Problem.

Allerdings überschritt die Anzahl alle bisherigen Situationen dieser Art. In einem erst kürzlich geführten Gespräch mit Shawn Ryan auf YouTube, ergänzt er Details und beschreibt den Verfall der Systeme von kurz nach dem Start bis zum Andocken. Was sich zuerst wie ein Sportwagen im All steuerte, verkam zu einem trägen Vehikel – quasi wie ein stotternder Oldtimer. Sogar die funktionierenden Düsen hätten sich seltsam angehört, eher wie ratternde Maschinengewehre als kontrollierte, kräftige Stöße von Gas.

Die Crew übernahm die manuelle Kontrolle, die Automatik hatte die Segel gestrichen. Was für Laien akzeptabel klingen mag, brachte das Duo in Lebensgefahr.

Denn hätten sie die zunehmend behäbig manövrierende Kapsel nicht unter Kontrolle und zum Andockring der ISS gebracht, bestand die Gefahr, mit der Raumstation zu kollidieren oder schlicht abzudriften. Beides Szenarien, die eventuell zu ihrem Tod geführt hätten.

Deshalb kommt Isaacman zu einem eindeutigen Urteil:

Butch Wilmore zeigt sich mit dieser Einschätzung zufrieden, sie sei überfällig gewesen. Er habe sie schon lange intern gefordert, wie er in dem jüngst erfolgten Interview beklagt.

Derweil gestaltet sich die Schuldzuweisung kompliziert: Denn gebaut hat die NASA das Raumschiff nicht; Sie zeichnet für keine der berühmten Raketen, Shuttles oder Kapseln ihrer Geschichte allein verantwortlich. Immer fertigten Firmen wie North American Aviation, Lockheed Martin oder Rockwell International die eigentlichen Vehikel. Im Falle des Starliners übernahm Boeing die Rolle des Konstrukteurs.

Der Untersuchungsbericht geht hart mit den damaligen Verantwortlichen ins Gericht: Ein komplexes Zusammenspiel von Hardwarefehlern, Qualifikationslücken, Führungsfehlern und kulturellen Zusammenbrüchen sorgte zusammen für ein inakzeptables Risiko für die Sicherheit der Besatzung.

Das Vorgehen sei rückblickend »nicht mit den Sicherheitsstandards der NASA für die bemannte Raumfahrt vereinbar gewesen«.

Zukunft des Starliners

Wie es langfristig um den Starliner steht, bleibt Stand Anfang März unklar. Die US-Weltraumagentur hat das Vehikel noch nicht aufgegeben, gleiches gilt augenscheinlich für Boeing. Das Ziel beider Akteure bleibe unverändert: die Kapsel soll wieder mit Menschen ins All aufbrechen.

Dafür müssen aber erst einige Hürden genommen und alle Zweifel an der Technik ausgeräumt werden. Hierfür wollen die NASA und Boeing weiterhin daran arbeiten, die technischen Ursachen der Probleme zu verstehen und die Herausforderungen gemeinsam zu lösen.

Wie Phoenix aus der Asche: Die wiederauferstandene Nominierung von Jared Isaacman »Die Aufgabe der NASA ist es, quasi Unmögliches zu leisten.«

von Gerald Weßel

»Was sie vorhaben, ist verrückt«: Für ein lebenswichtiges Raketenbauteil hagelt es gerade Kritik an der NASA – und das zu Unrecht

von Gerald Weßel

Vor 10 Jahren musste die NASA in letzter Minute ein Dokument umschreiben - dies rettete den USA und auch uns die bemannte Raumfahrt

von Gerald Weßel

Fachlich korrekt, politisch motiviert, wirtschaftlich gelegen

Gerald Weßel

Derweil schlummert hinter einer augenscheinlich rein bürokratisch-ingenieurwissenschaftlichen Tragödie auch ein politisch-ökonomischer Riese. Der bemannte Flug des Starliners erfolgte unter der Führung des vorherigen US-Präsidenten Joe Biden.

Der aktuelle Amtsinhaber Donald Trump hatte nach seiner Wiederwahl das Vorgehen der NASA kritisiert, die zweiköpfige Crew derart lange im All zu lassen. Neben ihm saß dabei mit SpaceX-Besitzer Elon Musk ein Konkurrent von Boeing. Seine Dragon-Kapseln gelten als der Standard, an den der Starliner als ergänzende Alternative heranreichen muss.

Jared Isaacman selbst gilt als enger Vertrauter von Elon Musk. So unternahm er von einer Dragon-Kapsel im Jahr 2024 den ersten Weltraumspaziergang im Zuge einer rein kommerziellen Mission ohne NASA-Beteiligung (Polaris Dawn).

Sehen wir hier also eine pure Show, um Bidens NASA und Musk-Gegner Boeing zu schaden? Nein, so weit würde ich nicht gehen. Die Untersuchung startete lange bevor Isaacman ins Amt kam. Fachlich liegt die neue Administration hier richtig und die Transparenz bei der Kommunikation begrüße ich.

Allerdings kommen Musk und Trump der Zeitpunkt und das Ergebnis der Untersuchung sicher gelegen. Nicht ohne Grund dürfte kurz nach Übernahme des Weißen Hauses die Weisung zur Untersuchung ergangen sein.

Isaacman gewinnt durch seinen offenen und entscheidungsfreudigen Umgang mit den aktuellen Problemen der NASA Sympathien – auf Boeings anhaltende Querelen mit ihrem Starliner könnte er sicher verzichten.