Jeder von uns weiß, was ein Joystick ist: Der Name ist viel älter als jeder PC und jede Konsole

Das Atari 2600 war die erste Konsole mit einem Controller mit Joystick. (Bildquelle: photology1971 - adobe.stock.com)

Zugegeben: Wirklich oft begegnet ihre einem Joystick heute nicht mehr – es sei denn ihr seid passionierte Hobbypiloten im Microsoft Flight Simulator oder Fighting-Game-Pro wie Linh.

Doch woher kommt der einstmals beliebte Steuerknüppel? Wieso wurde er ausgerechnet zum Spielen hergenommen? Und wieso ist es überhaupt ein Knüppel, der Freude bereitet?

Der Ursprung: die Luftfahrt

Bevor der Joystick bei den frühesten Spielen wie Pong zum Einsatz kam, hatte er bereits Jahrzehnte auf dem Buckel. Der Ursprung kommt nämlich aus der Luftfahrt und geht bis auf das Jahr 1909 oder 1910 zurück. Als Quelle werden zwei mögliche Roberts genannt:

• Robert Loraine, ein britischer Schauspieler und Flugpionier, soll 1909 in sein Tagebuch geschrieben haben: »Damit er nicht versehentlich in die Luft fliegt, ist der zentrale Hebel – auch Cloche oder Joystick genannt – weit vorne befestigt« (via Games Learning Society).
• Robert Esnault-Peltiere, ein französischer Pilot, könnte den Begriff ebenfalls als erster zur selben Zeit geprägt haben, schreibt unter anderem die NY Times.

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Woher der Name »Joystick« kommt, ist im Laufe der Zeit in Vergessenheit geraten. Es gibt aber einige interessante Thesen dazu.

• Die offensichtliche Variante: Joystick beschreibt die Freude am Fliegen. Wenn man den Knüppel bewegt und mit ihm das Flugzeug steuert, bereitet das dem Piloten oder der Pilotin Spaß.
• Das Kofferwort: World Wide Words stellt die Möglichkeit in den Raum, dass der Erfinder des Joysticks ein Mann mit dem Namen »Joyce« war. Später wurde aus dem »Joyce Stick« dann eben der Joystick.
• Der Balken: Idiom Origins stellt die Vermutung auf, dass sich Joystick vom englischen Wort »joist« ableitet. Zu Deutsch bedeutet das so viel wie »Balken«. Etymologen verweisen auf die Mechanik des Steuerknüppels.

Ach ja: Als Synonym für das primäre männliche Geschlechtsteil wurde der Begriff Joystick erst sehr viel später verwendet. Das kann als Wortherkunft ausgeschlossen werden.

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Warum das Atari 2600 ausgerechnet einen Joystick bekommen hat, lässt sich heute nicht mehr genau sagen. Sicher spielte die intuitive Bedienung eine tragende Rolle. Ursprünglich wurde die Konsole mit Paddles, also Drehrädern, ausgeliefert, wodurch einige Spiele nur schwer zu steuern waren. Durch die Achsenbewegungen eines Joystick allerdings waren die Eingaben sehr viel präziser.